當孩子被確診患有自閉症時，對整個家庭的生活及生理都會帶來翻天覆地的改變。由於社會對自閉症的認知仍未充足，加上照顧自閉症兒童本身已是一項挑戰，家長所承受的育兒壓力比一般人高。研究發現，自閉症兒童的母親所受的壓力尤大，甚至可導致她們患心臟病的風險較正常人高。

研究指撫養自閉症孩子的母親所承受的壓力，相當於出現高水平壞膽固醇（Bad Cholesterol），亦會減低身體前驅細胞（Progenitor Cells）的水平，這兩個因素會增加患上心臟病的風險。

壞膽固醇偏高

據加州三藩市大學Kirstin Aschbacher博士所領導的研究指，百分之三十自閉症兒童的母親的低密度膽固醇（壞膽固醇）偏高或高於基準（130mg/dL）水平。

研究觀察68名至少已有一個年齡介乎於2-16歲子女，年齡在20-50歲的健康且非吸煙女性。研究分成兩組，一組為31名有自閉症孩子的母親，另一組為37名一般精神狀態（Neurotypical）的泛自閉症患者的母親。結果發現兩組母親的BMI和導致心臟病的風險大致相同。

研究發現自閉症兒童的行為，例如不可預測的傷害、撕咬自己的身體，或是無法了解的情緒及表達行為，會為其母親造成壓力。

Kirstin Aschbacher博士指：「雖然我們都知道自閉症兒童的母親會面對很大的挑戰，但對於她們會承受心臟風險的因素感到驚訝。」

修復能力低

再者，研究團隊在自閉症兒童的母親身上發現前驅細胞（Progenitor Cells）水平較低。前驅細胞又稱為原始細胞或祖細胞，存在於各個身體組織，負責受損後的修復再生過程，亦有認為這些細胞遊走於骨髓及血管，可保護血管壁，使斑塊（Plaque）不易形成從而減少心臟病及中風出現。

Kirstin Aschbacher博士說，前驅細胞在血管所產生的自我修復作用，與身體受到小損傷而自我恢復的作用相同，身體會使用這些前驅細胞來幫助修復血管的輕度受損，但是，壓力大的母親的前驅細胞卻較少，意味她們修復血管受損的能力較低。

自閉兒的母親一星期七天無休照顧兒童，每天24小時長期承受壓力，亦即代表前驅細胞需要不停做修復工作。

Kirstin Aschbacher博士指，是次研究中的受訪女性平均年齡為40歲，反映壓力可致慢性疾病是無可置疑，不過要減低壓力並不是只多做深呼吸或是做些瑜伽課程便可達到。

女性應好好照顧自己

根據香港心臟專科學院發佈的《女士心臟健康問卷調查》，指出衞生防護中心數據顯示，心臟病是女性第三大健康殺手，僅次於癌症及肺炎，2019年逾2600名婦女因而離世。心臟病如此致命，但調查卻反映香港女性對心臟病的認知不足。

逾九成受訪者不知道女性患上嚴重心臟病後，死於心血管併發症的機會率高於男性；另有九成受訪女性雖了解不良飲食與運動習慣會提高心臟病風險，惟僅有小部分受訪者採取行動預防。

學院指出，九成心臟病可預防，建議女性定期檢查和注意生活習慣。

心臟專科醫生范瑜茵建議，女士踏入20歲後，應每隔4至6年抽血驗膽固醇，而每隔2年就量度血壓，定期留意身體狀況。范醫生指，女士患上心臟病的症狀沒男士明顯，而且較多為非典型徵狀，如過度疲勞、做輕微運動已呼吸急促或出汗、頸、下頜或背部疼痛等，若有懷疑應盡快求醫。

除此以外，女性亦應建立帶氧運動習慣，藉運動降低血糖、血壓、膽固醇水平。醫生建議成年人每周至少做150分鐘中等強度，或者75分鐘劇烈運動。飲食方面，應奉行「三低一高零反式」，即低糖低鹽低脂、高纖零反式脂肪；適量飲酒，女士一日最多攝取一份酒精，即約一杯300毫升的啤酒或一杯250毫升紅酒；而且不要吸煙。

資料來源: https://psychiatry.ucsf.edu/news/mothers-children-autism-may-face-higher-risks-heart-disease